La Croatie s'est installée ! (26/05/2004)
Près de quinze ans après son indépendance, la Croatie a confirmé qu'elle comptait parmi les places fortes du football européen, se qualifiant pour la phase finale , sa quatrième compétition majeure après l'Euro 96 et les Mondiaux 98 et 2002.

Remarquée en 1996 en Angleterre, la Croatie s'était révélée lors du Mondial 98 en faisant douter la France en demi-finale puis en s'octroyant la 3e place aux dépens des Pays-Bas. Cette performance marqua l'apogée de la génération des Suker - meilleur buteur de la compétition (6 buts) -, Boban, Prosinecki, Bilic, Boksic et Asanovic.

Une génération aujourd'hui à la retraite - le Mondial-2002, ponctué par une élimination au 1er tour, constitua son chant du cygne - dont ne subsistent que le défenseur Tudor (Juventus Turin/ITA) et le milieu Simic (Milan AC/ITA), deux piliers d'une équipe moins flamboyante et moins joueuse que sa devancière, et très critiquée en Croatie.


Montrés du doigt pour leur manque de mordant, les Croates ont ainsi dû batailler ferme pour rejoindre le Portugal à la suite d'un mauvais départ dans leur groupe (un nul à domicile face à l'Estonie et une défaite en Bulgarie), se qualifiant in extremis en barrages face à la Slovénie (1-1, 0-1).

A Ljubljana, c'est un but libérateur de Prso, le joueur de Monaco (auteur de 4 buts lors de l'historique 8-3 face au Deportivo La Corogne en Ligue des Champions cette saison) et vedette naissante de la sélection, qui a envoyé les Croates au Portugal.

L'attaquant monégasque ainsi que le brillant milieu gauche Rapaic compteront parmi les atouts d'une sélection qui, si elle peut se montrer redoutable en contre, repose d'abord sur une solide défense commandée par Kovac (Bayern Munich/ALL) qui n'a encaissé que cinq buts en dix matches qualificatifs.