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Suisse - Croatie (détail)
A l'ombre de France-Angleterre
Alors que tous les regards sont tournés vers France-Angleterre dimanche pour le premier choc de l'Euro 2004, dans le même groupe B, la Suisse et la Croatie s'affrontent quelques heures auparavant à Leiria avec l'obligation d'emmagasiner des points avant de rencontrer ces deux géants. «Ce match est très important et nous devons le gagner, car nous commençons contre l'adversaire le plus faible du groupe, où la France et l'Angleterre sont clairement favoris», a indiqué le sélectionneur suisse, Koebi Kuhn.
Si les Suisses sont gonflés à bloc, la Croatie a connu un gros coup dur en cette fin de semaine: son gardien titulaire, Stipe Pletikosa, blessé à la cuisse droite à l'entraînement et initialement forfait contre la Suisse, a carrément dû renoncer à l'Euro. Le sélectionneur, Otto Baric, a choisi d'appeler Vladimir Vasilj, qui devrait rejoindre ses coéquipiers dimanche, après que les responsables de l'UEFA auront constaté la gravité de la blessure de Pletikosa. «Cela peut arriver. Ca ne me dérange pas trop car nous avons deux autres grands gardiens et je suis sûr que celui qui jouera fera un excellent travail», a commenté Baric.
Contre la Suisse, c'est Tomislav Butina (12 sélections contre 40 pour Pletikosa) qui occupera le but croate.
Même si la Croatie, quart de finaliste de l'Euro 96 et demi-finaliste du Mondial 1998 avec la génération précédente, celle de Suker et Boban, est donnée favorite, Baric se méfie de la Suisse, qui dispute son deuxième Euro après celui de 1996. «Nous respectons beaucoup cette équipe, dont les joueurs évoluent ensemble depuis plus longtemps que les nôtres», a affirmé Baric, alors que les deux nations s'affronteront pour la première fois depuis l'éclatement de l'ex-Yougoslavie. «Nous devons et nous allons gagner», a de son côté crânement assuré le capitaine et défenseur croate Boris Zivkovic.
En qualifications, les Suisses, qui peuvent compter sur le vétéran Stéphane Chapuisat (qui n'a cependant plus marqué en sélection depuis septembre 2002) et le prolifique attaquant de Rennes Alexander Frei, deuxième meilleur buteur du Championnat de France (20 buts), sont sortis premiers de leur groupe devant la Russie.
Les Croates, eux, emmenés par Dado Prso, finaliste de la Ligue des champions avec Monaco, avaient terminé deuxièmes de leur poule et éliminé la Slovénie en barrages. Dimanche, un joueur sera suspendu de chaque côté pour avoir été exclu en qualifications: Igor Tudor (Croatie) et Ricardo Cabanas (Suisse).
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