Non, ce n'est pas du hockey sur glace
La République tchèque, qui figure parmi les favoris dans le sillage de son Ballon d'or Pavel Nedved, n'a pas le droit à l'erreur mardi face à l'équipe la plus faible du difficile groupe D, la Lettonie, présente pour la première fois en phase finale.

Sur la glace, une crosse à la main, l'affiche ne surprendrait personne entre deux pays quart de finalistes du Mondial 2004 de hockey sur glace. Sur un terrain gazonné, un ballon au pied, il s'agit en revanche d'une première. Autant dire que les Tchèques, que des qualifications sans défaite (7 victoires, 1 nul) ont propulsés au rang de favoris, partent un peu dans l'inconnu. Seuls les noms du défenseur central Igors Stepanovs (ex-Arsenal, aujourd'hui à Beveren !) et de l'attaquant Maris Verpakovskis, héros des barrages contre la Turquie (1-0, 2-2), sortent un peu du lot côté letton.

Les Tchèques, eux, ont appris à se faire connaître en Europe, tels Nedved (Juventus), Karel Poborsky (Sparta Prague), Jan Koller (Anderlecht-Dortmund), Tomas Rosicky (Dortmund), Milan Baros (Liverpool) et le futur gardien de Chelsea Petr Cech. Ces deux derniers, champions d'Europe Espoirs en 2002, rêvent de faire aussi bien cette année chez les «A».

Gare à la glissage, prévient cependant Rosicky, qui sait que les points éventuellement perdus lors de ce premier match seront très difficiles à rattraper lors des suivants contre les Pays-Bas et l'Allemagne. D'autant que la République tchèque, depuis quelques mois, a perdu de sa superbe en s'inclinant en Eire (1-2) et à domicile devant le Japon (0-1). «La défaite du Portugal nous alerte, lance le N.10 tchèque. Ils ont joué trop individuellement. Nous ne devons pas faire la même chose car les équipes considérées comme moins fortes sont toujours très bien organisées.»

«Ils vont jouer très regroupés en défense, craint aussi le Monégasque Jaroslav Plasil. Il va falloir les faire craquer.» Histoire de bien se roder, les Tchèques ont disputé leur dernier match de préparation, le 6 juin, contre l'Estonie (2-0). Mais c'est mardi, à Aveiro, sous le soleil portugais, qu'il va falloir être au rendez-vous pour faire fondre les espoirs lettons. Espoirs exprimés en version originale sur le bus officiel de la délégation balte: «Sarauj, Sarauj, Latvija! Musu merkis - Uzvara!», traduisez: «Allez Lettonie, Allez! Notre but est la victoire!»